Chacun a peut-être dans son placard une jolie boite en métal alimentaire ancienne ou toute neuve. Souvenez-vous de ces jolies boites en fer blanc dans lesquelles on entreposait le chocolat, les gâteaux, le sucre et autres douceurs du temps de nos grands-parents.
Les origines des boîtes en métal
L’origine de ces boites à biscuits provient sans doute de l’engouement des princes pour le chocolat, le sucre et autres denrées en provenance des colonies au XVIIe siècle. En Grande-Bretagne, l’heure du thé devient bientôt une institution et multiplie les occasions de grignoter des petits gâteaux. Or, vendus en vrac, ces derniers s’émiettent. Pour les protéger de l’humidité, des rongeurs et autres fléaux, la profession attache de plus en plus d’importance à la conservation des petits fours. Le conditionnement en boîte métallique est né à la fin du XVIIIe siècle grâce aux découvertes d’un ingénieux confiseur, Nicolas Appert. Ses recherches sont à l’origine du développement de l’industrie alimentaire et de celle de la conserve.
Un développement accru dès 1850
Il faudra encore quelques années pour que l’emballage en fer-blanc prenne des couleurs. L’idée viendra d’un boulanger anglais, Thomas Huntley, qui eut l’idée d’ajouter son nom et une décoration au pochoir sur ses boîtes à biscuits. Puis en 1868, Huntley & Palmers, fournisseurs officiels de gâteaux pour la famille royale britannique, utilisent l’impression couleur sur métal grâce à la chromolithographie. L’idée fait des émules chez les concurrents. Toutes les grandes biscuiteries anglaises utilisent ce procédé pour mettre en valeur leurs produits. En France, de grands fabricants, comme Lefèvre-Utile à Nantes, leur emboîtent le pas. « Pour susciter la gourmandise, rien de tel que de séduire l’oeil », confie Louis Lefèvre-Utile, qui fait appel aux grands artistes de son temps comme Mucha. La publicité est née.
A l’ère de l’industrialisation
La boîte profite du développement de l’industrialisation des produits alimentaires et des progrès de l’impression lithographique. Pour toucher petits et grands, les boîtes rivalisent de créativité en prenant la forme de paniers à goûter, de tramways, de tirelires… Difficile de ne pas succomber à cette jolie publicité sur le lieu de vente ! Autre astuce largement utilisée par les marques pour fidéliser la clientèle : constituer des séries de boîtes ménagères de différentes tailles en ajoutant sur des étiquettes les mentions suivantes : pâtes, farine, vermicelle… La récup était déjà à la mode. Sous entendu par là, ne jetez pas vos boîtes, elles peuvent encore vous faire de l’usage !
Les boîtes connaissent leur apogée de la fin XIXe siècle jusqu’à la première moitié du XXe siècle. Puis, elles sont « mises au placard » avec l’arrivée massive, dans les années 60, de l’emballage plastique.
